Istilah modern scuba pada awalnya adalah akronim SCUBA, yang merupakan kependekan dari alat pernapasan bawah air mandiri.

Dalam penggunaan kontemporer, scuba sebagai kata benda umum berhubungan dengan praktik penyelaman rekreasi yang dibantu oleh regulator dua tahap yang terpasang pada tabung gas (biasanya udara atau nitrox udara yang diperkaya) yang ditempelkan pada rompi. Rompi ini, disebut kompensator daya apung, berisi kantung udara untuk membantu penyelam rekreasi mempertahankan daya apung netral di dalam kolom air.

Dalam penggunaan sebelumnya, SCUBA (akronim) merujuk secara khusus pada peralatan yang digunakan penyelam untuk menyelam. Istilah modern berbeda dari penyelaman komersial dan militer, yang umumnya tidak menggunakan istilah scuba dan sebagai gantinya mengacu pada menyelam.