Puncak gunung tertinggi di dunia telah menjadi tantangan utama bagi pendaki selama lebih dari satu abad. Siapakah lima pendaki Everest terhebat sepanjang masa? Sementara yang lain lebih sering memanjatnya, ini adalah orang-orang yang namanya pantas ada dalam buku-buku sejarah.
Pada 1924, George Leigh Mallory (1886-1924) yang berusia 37 tahun mungkin adalah pendaki gunung Inggris yang paling terkenal. Guru sekolah yang tampan, karismatik, dan sudah menjadi veteran Himalaya yang berpengalaman, telah menjadi bagian dari Ekspedisi Pengintaian Inggris ke Gunung Everest 1921 dan kemudian upaya serius di gunung itu pada tahun 1922, yang berakhir dengan bencana dengan kematian tujuh Sherpa dalam sebuah salju longsor. Mallory, bagaimanapun, menembus penghalang 8.000 meter, naik ke 26.600 kaki tanpa oksigen tambahan.
Dua tahun kemudian nama George Mallory masuk dalam daftar untuk ekspedisi Everest 1924. Dia memiliki harapan besar untuk sukses di gunung tertinggi di dunia, meskipun firasat bahwa dia tidak akan kembali ke rumah dari upaya lain kepada istrinya, Ruth dan tiga anak kecil. Mallory, dengan pemahaman yang lebih baik tentang cuaca musim, merasa kelompok tersebut memiliki peluang sukses yang baik. Dia menulis Ruth dari base camp Everest: "Hampir tidak terpikirkan dengan rencana ini bahwa saya tidak akan mencapai puncak" dan "Saya merasa kuat untuk pertempuran tetapi saya tahu setiap ons kekuatan akan dibutuhkan."
Upaya puncak pertama ekspedisi adalah oleh Mayor Edward Norton dan Theodore Somervell pada 4 Juni. Pasangan ini berangkat dari Camp VI pada 27.000 kaki dan bekerja di medan berat tanpa oksigen hingga 28.314 kaki, rekor ketinggian tinggi yang berdiri selama 54 tahun. Empat hari kemudian, George Mallory bekerja sama dengan Sandy Irvine muda untuk suatu pertemuan puncak yang mencoba menggunakan tabung oksigen.
Pada tanggal 8 Juni pasangan memulai Northeast Ridge, berjalan lamban ke atas dengan kecepatan yang baik. Pada pukul 12:50 siang, Mallory dan Irvine terakhir terlihat hidup-hidup oleh ahli geologi ekspedisi Noel Odell yang melihat mereka melalui celah di awan-awan di Langkah Kedua, sebuah singkapan batu di punggung bukit. Odell kemudian naik ke Camp VI dan berjongkok di tenda Mallory dengan salju. Selama badai yang bergerak cepat, dia melangkah keluar dan bersiul dan mengoceh sehingga para pendaki yang turun bisa menemukan tenda di tempat terbuka. Tetapi mereka tidak pernah kembali.
Apakah George Mallory dan Sandy Irvine dapat mendaki ke puncak Gunung Everest pada hari Juni itu telah menjadi misteri abadi pendakian gunung Everest. Beberapa peralatan mereka ditemukan selama bertahun-tahun berikutnya, seperti kapak es Irvine pada tahun 1933. Kemudian pendaki Cina melaporkan melihat mayat pendaki Inggris selama tahun 1970-an.
Pada tahun 1999, Mallory dan Irvine Research Expedition dapat menemukan mayat Mallory bersama beberapa barang pribadinya termasuk kacamata, altimeter, pisau, dan setumpuk surat dari istrinya. Partai tidak dapat menemukan kameranya, yang mungkin memberikan petunjuk bagi misteri itu. Mereka menduga bahwa kecelakaan fatal itu terjadi pada keturunan dan mungkin dalam gelap karena kacamata berada di saku Mallory dan bahwa keduanya bertali bersama. Jadi misteri George Mallory tetap ada. Apakah Mallory dan Irvine jatuh saat turun dari puncak atau apakah mereka mundur setelah upaya yang gagal? Hanya Gunung Everest yang tahu dan menyimpan rahasia.
Reinhold Messner, lahir pada tahun 1944 di provinsi Tyrol Selatan, Italia, merupakan pendaki Gunung Everest terhebat. Dia mulai mendaki di Dolomites Italia, mencapai puncak pertamanya pada usia 5. Pada saat dia berusia 20 tahun, Messner adalah salah satu pemanjat tebing terbaik Eropa. Dia kemudian mengalihkan perhatiannya ke wajah-wajah besar di Pegunungan Alpen dan gunung-gunung besar di Asia.
Messner, setelah mendaki Nanga Parbat pada tahun 1970 bersama saudaranya Günther, yang meninggal pada saat turun, menganjurkan bahwa Gunung Everest harus dinaiki tanpa menggunakan oksigen tambahan atau dengan apa yang disebutnya "sarana yang adil." Penggunaan oksigen, alasan Messner, adalah curang. Pada 8 Mei 1978, Messner dan mitra pendakian Peter Habeler menjadi pendaki pertama yang mencapai puncak Everest tanpa botol oksigen, suatu prestasi yang menurut beberapa dokter mustahil karena udaranya sangat tipis dan pendaki akan mengalami kerusakan otak.
Di puncak, Messner menggambarkan perasaannya: "Dalam keadaan abstraksi spiritual saya, saya tidak lagi milik saya sendiri dan penglihatan saya. Saya tidak lebih dari satu paru-paru sempit terengah-engah, melayang di atas kabut dan puncak."
Dua tahun kemudian pada 20 Agustus 1980, Messner kembali berdiri di puncak Gunung Everest tanpa oksigen setelah mendaki rute baru ke North Face. Untuk pendakian yang berani ini, rute solo baru pertama di gunung, Messner melintasi North Face, dan kemudian naik ke Couloir Besar langsung ke puncak, menghindari Langkah Kedua di Northeast Ridge. Dia adalah satu-satunya pendaki di gunung dan menghabiskan hanya tiga malam di atas base camp-nya yang canggih di bawah North Col.
Pada tahun 1986 Reinhold Messner menjadi orang pertama yang mendaki puncak 8.000 meter, 14 gunung tertinggi di dunia, setelah mencapai puncak Makalu dan Lhotse, puncak 8.000 meter terakhir yang ia naiki dalam kariernya yang bertingkat.
Sir Edmund Hillary (1919-2008) dan rekan setim Sherpa Tenzing Norgay adalah pendaki pertama yang tercatat untuk mencapai puncak Gunung Everest yang langka pada tanggal 29 Mei 1953. Hillary, seorang peternak lebah Selandia Baru kurus yang sederhana, pertama kali bepergian ke Himalaya pada tahun 1951 ketika bagian dari ekspedisi yang dipimpin oleh Eric Shipton yang menjelajahi air terjun Khumbu. Dia diminta untuk kembali ke Everest pada ekspedisi Inggris kesembilan ke gunung dan dipasangkan dengan Tenzing untuk tawaran puncak oleh pemimpin John Hunt.
Pada tanggal 29 Mei, setelah menghabiskan dua jam untuk mencairkan sepatu botnya yang beku, keduanya meninggalkan kemah tinggi di ketinggian 27.900 kaki dan naik ke puncak Gunung Everest, melewati Hillary Step, tebing 40 kaki di atas KTT Selatan. Sementara Hillary menyatakan bahwa keduanya mencapai puncak pada saat yang sama, Tenzing kemudian menulis bahwa Hillary pertama kali naik ke puncak pada pukul 11:30 pagi.
Setelah mengambil foto untuk memverifikasi bahwa mereka memang telah mencapai atap dunia, mereka turun setelah menghabiskan 15 menit di atas. Orang pertama yang mereka temui di gunung adalah George Lowe, yang memanjat untuk menemui mereka. Hillary memberi tahu Lowe, "Yah, George, kami telah menghajar bajingan itu!"
Dari gunung, pasangan pendaki yang selalu tersenyum dan ramah menerima pujian di seluruh dunia sebagai pahlawan pendaki gunung. Edmund Hillary dianugerahi gelar kebangsawanan oleh Ratu Elizabeth II muda tepat setelah penobatannya, bersama dengan pemimpinnya John Hunt.
Hillary kemudian mengabdikan hidupnya untuk menggali sumur dan membangun sekolah dan rumah sakit untuk Sherpa di Nepal. Ironisnya, ia menemukan beberapa tahun setelah mendaki Gunung Everest bahwa ia rentan terhadap penyakit ketinggian, mengakhiri karir pendakiannya di ketinggian.
Tenzing Norgay (1914-1986), seorang Sherpa Nepal, mencapai puncak Gunung Everest bersama Edmund Hillary pada 29 Mei 1953, dengan pasangan itu menjadi orang pertama yang berdiri di puncak dunia. Tenzing, keluarga ke-11 dengan 13 anak, tumbuh di wilayah Khumbu di bawah bayang-bayang Gunung Everest.
Pada 1935 pada usia 20, Tenzing bergabung dengan ekspedisi Everest pertamanya, pengintaian wilayah yang dipimpin oleh Eric Shipton, dan bekerja sebagai portir pada tiga ekspedisi Everest lainnya. Pada tahun 1947 Tenzing adalah bagian dari kelompok yang mencoba mendaki Gunung Everest dari utara tetapi gagal karena cuaca buruk.
Pada tahun 1952 ia bekerja sebagai pendaki Sherpa di beberapa ekspedisi Swiss yang melakukan upaya serius pada Everest dari sisi Nepal, termasuk apa yang menjadi rute standar South Col saat ini. Pada upaya musim semi, Tenzing mencapai 28.200 kaki (8.600 meter) dengan Raymond Lambert, rekor ketinggian tertinggi dicapai pada waktu itu.
Tahun berikutnya, 1953, melihat Tenzing pada ekspedisinya yang ketujuh dengan sekelompok besar orang Inggris yang dipimpin oleh John Hunt. Dia dipasangkan dengan pendaki Selandia Baru Edmund Hillary. Mereka melakukan upaya puncak kedua tim pada 29 Mei, memanjat dari sebuah kamp tinggi melewati KTT Selatan, melewati Hillary Step, tebing setinggi 40 kaki, dan mendaki lereng terakhir, mencapai puncak bersama pada pukul 11:30 pagi.
Norgay kemudian menjalankan petualangan trekking dan menjadi duta budaya Sherpa. Tenzing Norgay meninggal pada usia 71 tahun 1986.
Eric Shipton (1907-1977) hanyalah salah satu penjelajah pendakian besar di pegunungan tinggi Asia, termasuk Gunung Everest, dari tahun 1930-an hingga 1960-an. Pada tahun 1931, Shipton memanjat 7.816 meter Kamet dengan Frank Smthye, pada saat itu gunung tertinggi belum naik.
Dia berada di beberapa ekspedisi Gunung Everest, termasuk ekspedisi 1935 yang anggotanya termasuk Tenzing Norgay dan ekspedisi 1933 dengan Smthye ketika mereka naik ke Langkah Pertama di Northeast Ridge di 8.400 meter sebelum berbalik.
Gunung Everest pada waktu itu adalah wilayah yang tidak diketahui; pendaki masih mencari cara untuk mengakses gunung dan mencoba mencari kemungkinan rute ke sana. Shipton menjelajahi banyak daerah di sekitar Gunung Everest, menemukan rute menaiki Khumbu Gletser, rute biasa sekarang ke Kol Selatan, pada tahun 1951. Tahun itu ia juga memotret jejak kaki seorang Yeti, kera gunung mitos Himalaya.
Kekecewaan terbesar Eric Shipton, bagaimanapun, adalah kepemimpinan ekspedisi Gunung Everest 1953 yang sukses ditarik darinya karena dia lebih menyukai kelompok kecil pendaki yang mencoba gunung dengan gaya pegunungan saat ini daripada pasukan pendaki besar, Sherpa, dan portir. Shipton terkenal karena mengatakan bahwa ekspedisi apa pun dapat diselenggarakan di atas serbet koktail.
